Roman Piliers terre 2

Le Crépuscule et l'Aube, Ken Follett, aux éditions Le Livre de Poche, 1018 pages.

En 997, l'Angleterre est déjà largement christianisée depuis plus de trois siècles, après avoir subi des vagues successives de colonisations diverses depuis l'époque romaine. Le roi Ethelred, dit le Malavisé, règne depuis près de 20 ans. Il est devenu roi vers l'âge de 12 ans, suite à l'assassinat du précédent monarque, son demi-frère aîné Edouard. Il est probable que cet assassinat ait été commis par l'entourage d'Ethelred, afin d'amener celui-ci sur le trône. Dès le début du règne d'Ethelred, l'Angleterre est de nouveau la cible de raids vikings. Malgré des tributs payés par Ethelred pour obtenir le départ des vikings et quelques périodes d'accalmie, les raids reprennent inexorablement.
A l'époque, les domaines royaux sont gérés par des ealdormen, un titre donné à des nobles de haut rang. Pour limiter leur pouvoir, le roi Ethelred a favorisé la nomination de shérifs, qui représentent l'autorité du roi à un niveau local.

C'est dans cette période du haut Moyen-Age, parfois qualifiée d'âge des Ténèbres, que débute le récit. En juin 997, le jeune Edgar a 18 ans. Il travaille comme charpentier de marine à Combe avec son père et ses deux frères aînés, Erman et Eadbald, tandis que leur mère, Mildred, s'occupe de la gestion financière. Edgar se distingue déjà de ses frères par un sens inné des nombres et du calcul, il maîtrise l'organisation du calendrier sans même savoir lire, et est meilleur constructeur de bateaux car il sait intuitivement comment organiser les formes pour donner naissance à une structure équilibrée. La maison familiale ressemble à presque toutes celles du bourg de Combe : des murs en planches de chêne sans fenêtres, un toit de chaume et un sol de terre battue partiellement recouvert de roseaux coupés. Au milieu de l'unique pièce, un carré de pierre entoure le foyer. Des vêtements, des ustensiles de cuisine et des outils de construction navale sont accrochés un peu partout aux murs.
Au moment où débute le récit, Edgar quitte discrètement la maison pendant la nuit. Emportant quelques affaires personnelles, il rejoint le bord du fleuve et une petite barque qu'il a lui-même construite. Celle-ci va lui servir à traverser la baie pour rejoindre la femme dont il est tombé éperdument amoureux, Sungifu, qu'on appelait le plus souvent Sunni. Agée de 21 ans, Sunni est mariée depuis ses 14 ans à Cyneric le laitier, un homme qu'elle déteste et qui passe son temps libre à se saouler à la Taverne des Marins. Les deux amants ont donc prévu de s'enfuir et de se construire une nouvelle vie ailleurs. A l'époque, les anciennes coutûmes n'avaient pas encore pu être abolies par l'Eglise : une femme qui partait avec un autre homme était considérée comme divorcée, son époux étant alors libre de se remarier, les unions se faisaient la plupart du temps par simple consentement mutuel et la polygamie était encore souvent pratiquée.
Mais en arrivant à proximité du bourg sur sa barque, Edgar aperçoit plusieurs vaisseaux qui approchent du littoral. Avec effroi, il se rend compte qu'il s'agit d'une dizaine de navires vikings, ce qui signifie une troupe d'au moins cinq cents guerriers vikings pillards, violeurs et assassins. Edgar se précipite alors en direction de l'église et du monastère, il pourra ainsi faire sonner la grosse cloche pour avertir tout le bourg du danger. Ensuite, il court vers la maison de sa bien-aimée, rencontrant les premiers guerriers vikings déjà chargés de butin. Quelques habitants courageux essayaient de résister, mais les marchands et pêcheurs de Combe ne sont pas de taille à lutter contre ces assaillants pour qui la violence est un mode de vie. En se dissimulant, Edgar parvient à atteindre la maison de Sunni : Cyneric est déjà mort et il trouve Sunni aux prises avec un grand viking aux cheveux jaunes qui souhaite la capturer pour la vendre comme esclave. Alors que le viking brutalise Sunni, Edgar parvient à s'emparer de la hache du guerrier et le tue d'un grand coup sur la tête. Malheureusement, Sunni est déjà morte, tuée par la violence du viking. Accablé, Edgar parvient néanmoins à se cacher en attendant le départ des vikings.
C'est alors qu'il ne peut que constater le désastre : le bourg semble avoir disparu. Presque toutes les maisons ont été réduites en cendres. Seuls le monastère et les églises, en pierre, sont encore debout. Les survivants semblent hébétés, les blessés et les morts sont rassemblés au monastère. Après y avoir déposé Sunni, Edgar part à la recherche de sa famille. En chemin, il retrouve avec soulagement sa mère et ses deux frères. En revenant vers la maison, ils trouvent le cadavre de leur père et le chantier naval réduit en cendres. Ils ont tout perdu...
Suite à l'attaque de Combe, trois riches notables se rendent sur place. Il s'agit de trois frères, trois hommes de haute taille, richement vêtus, montés sur de superbes chevaux. L'aîné, Wilwulf, est l'ealdorman de Shiring et administre, en tant que tel, la région de l'ouest de l'Angleterre où se trouve Combe. Le second, Wynstan, à l'allure à la fois austère et sournoise, est évêque de Shiring. Le dernier, Wigelm, au caractère emporté et cruel, est thane de la région. Les trois frères tiraient des ressources de Combe, seconde localité du comté après la ville de Shiring. Tous les foyers versaient une redevance à Wigelm, qui devait partager les bénéfices avec Wilwulf. Les habitants payaient également une dîme aux églises, qui en remettaient une partie à l'évêque Wynstan. Mais avec l'attaque des vikings, ces sources de revenus sont brutalement taries.
Après une intervention de Wynstan dans l'église, l'ealdorman Wilwulf va tenir audience afin de prendre des dispositions suite à l'attaque des vikings. L'origine de l'attaque viking reste un mystère, certains soupçonnent qu'ils viennent des alentours de Cherbourg, un port de la côte normande situé de l'autre côté de la Manche. Les Normands sont en effet connus comme descendants de vikings, même s'ils ont donné le jour depuis à une civilisation en plein essor, respectueuse de la loi et qui bâtit églises et châteaux. La ville fortifiée de Cherbourg est maintenant gouvernée par le comte Hubert. Wilwulf pense qu'une alliance avec le comte Hubert serait préférable afin de s'opposer aux vikings. Et le comte Hubert a une fille, Ragnhild, surnommée Ragna, une belle jeune femme rousse, grande, instruite et pleine de caractère, pas encore mariée.
En attendant, des décisions sont prises pour permettre aux habitants de Combe de se reconstruire. Edgar et sa famille étant sans ressources, l'évêque Wynstan leur propose de s'occuper d'une ferme vacante, juste à côté d'un petit hameau où se trouve un moustier dont le doyen est Degbert, un cousin éloigné de Wynstan. Le hameau s'appelle Dreng's Ferry et se trouve à un jour et demi de route en amont du fleuve. Mildred, la mère de famille, ne voit pas d'autre solution que d'accepter la proposition, elle n'a pas d'autre choix, et elle se met en route avec ses trois fils. La déception est rude, les trois garçons ont appris à être constructeurs de bateaux, pas fermiers. Mais ils vont devoir s'habituer à leur nouvelle vie. Arrivés à Dreng's Ferry, ils traversent le fleuve sur la barque de Cwenburg, la fille de Dreng, le tavernier du hameau. Ils se rendent ensuite à la maison du doyen Degbert, afin de connaître les dispositions prises pour la ferme qui les attend. Progressivement, ils se mettent à l'ouvrage et font connaissance avec les habitants du hameau...

Le Crépuscule et l'Aube est le quatrième roman historique écrit par Ken Follett pour sa fresque de Kingsbridge, il est paru en 2020 et constitue une préquelle aux trois autres romans de la série.
Le récit se déroule entre l'an 997 et l'an 1006 soit une période nettement plus courte que celles des autres romans de la série. Nous sommes sous le règne du roi Ethelred d'Angleterre, alors que l'unité du pays n'est fermement établie que depuis quelques dizaines d'années. L'élément historique principal est la recrudescence des attaques vikings qui a lieu à cette époque. On évoque aussi deux autres aspects historiques du règne d'Ethelred : la mise en place de poste de shérifs représentant l'autorité du roi face aux puissants ealdormen, et l'utilisation d'une frappe de monnaie commune à tout le royaume, ce qui permet à l'auteur d'évoquer la fabrication clandestine de fausse monnaie à laquelle un personnage important du récit est mêlé.
Cependant, le fond historique ne sert ici que de toile de fond, l'accent est à nouveau mis sur une description précise de la vie et de toutes les facettes de la société de l'époque. L'auteur décrit avec précision une Eglise tiraillée entre des moines vertueux et d'autres aux moeurs relâchées voire cruels ou dévorés d'ambition. Une Eglise qui peine encore à imposer des règles de vie plus morales face à d'anciennes coutumes barbares comme la polygamie ou la possession d'esclaves.
Comme à son habitude, Ken Follett introduit une multitude de personnages qui interagissent, multiplie les rebondissements. On retrouve les ingrédients qui ont fait le succès des précédents romans de la série. Le personnage principal, Edgar, est à nouveau un jeune artisan doué qui va progressivement tracer son chemin. La figure féminine forte est celle de Ragna, la fille du comte Hubert de Cherbourg, qui tombe amoureuse de l'aeldorman Wilwulf lors de la visite de celui-ci en Normandie et finit par l'épouser. Elle devra s'adapter aux moeurs anglaises, très différentes de celles des Normands, et s'imposer dans sa nouvelle famille. Le moine vertueux est Aldred qui tente de créer un centre d'érudition d'abord à Shiring et de redresser les moeurs dissolues de certains membres de l'Eglise, dont le puissant évêque Wynstan. Celui-ci représente le puissant cruel et machiavélique, prêt à tout pour ses ambitions. Wigelm quant à lui représente la bêtise brutale et gratuite facilitée par sa position noble. Enfin, le shérif Den représente la droiture, l'homme de confiance.
Le récit raconte aussi les origines du village fictif de Kingsbridge, comment s'y est installé un prieuré et comment celui-ci a pu prospérer.
Au final, c'est un roman qui tient en haleine les amateurs du genre, malgré ses plus de 1000 pages, même si je trouve la fin un peu trop rapide où on a l'impression que tout se remet en place de manière un peu miraculeuse...

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