L'aube des dragons, premier roman qui ouvre cette intégrale.

Des milliers de colons humains, répartis dans trois vaisseaux, le Yokohama, le Bahrain et le Buenos Aires, arrivent enfin au moment le plus exaltant de leur long voyage commencé quinze ans plus tôt : leur destination, la troisième planète du système de Rukbat, baptisée Pern, est en vue. Pern est une planète au climat agréable, mais assez pauvre en minerais et éloignée du centre de la Galaxie, qui a été ouverte à la colonisation après les missions d'exploration et d'évaluation nécessaires. Les courageux colons savent qu'il s'agit d'un voyage sans retour possible, étant donné les frais engagés pour les amener, avec le matériel nécessaire, dans un secteur aussi éloigné de la Galaxie. Ils sont bien décidés à fonder sur leur nouvelle planète une société égalitaire, basée sur le travail de la terre et l'artisanat. Il ne s'agit cependant pas d'un groupe de doux illuminés, car l'expédition comprend de nombreux scientifiques de haut vol, et tous les corps de métiers indispensables à l'entreprise. Des variétés d'animaux et de plantes terriens ont été prévus, souvent sous forme d'embryons congelés, afin d'assurer la meilleure acclimatation possible des colons. Parmi les animaux, il y a un groupe de dauphins évolués, capables de communiquer dans la langue des humains, qui ont choisi de se joindre à l'expédition, et qui devraient être les premiers découvreurs des mers de Pern.
Sous la direction du Commandant Emily Boll et de l'Amiral Paul Benden, les passagers des trois vaisseaux sont réveillés de leur léthargie, puis les premiers débarquements sur Pern sont organisés, avec priorité aux scientifiques. Parmi les colons, la jeune Sorka Hanrahan est impatiente de découvrir son nouveau monde. Au moment de débarquer, elle fait la connaissance du farouche Sean Connel, un garçon de son âge issu d'un groupe de gitans qui s'est joint aux colons.

La vie s'organise peu à peu sur la nouvelle planète. Les colons construisent des maisons, et toutes les ressources des trois vaisseaux sont utilisées, jusqu'à ce que ceux-ci ne soient plus que des carcasses vides inutiles dans le ciel de Pern. Au Terminus, le site choisi pour le débarquement, à proximité de volcans endormis, toute une société prend forme, avec ce souci d'égalité qui a été le point de départ du projet. Les enfants, tels Sorka et Sean, vont à l'école, mais participent aussi à la découverte des ressources de leur nouveau monde. Une solide amitié nait entre Sorka et Sean, malgré leurs différences, et ils passent leur temps libre à parcourir les environs du Terminus, en quête de nouveautés. C'est ainsi qu'ils découvrent l'existence de petits lézards de feu, ressemblant aux dragons des légendes, que Sorka baptise "dragonets". Témoins d'une ponte, ils apprivoisent trois petits lézards.
Les biologistes de Pern découvrent ainsi ces créatures, et l'empreinte qu'elles peuvent créer avec un humain, les liant ainsi à vie, et permettant parfois une communication télépathique. Peu à peu, cette collaboration entre les humains et les lézards de feu montre diverses utilités, et de nombreux colons confèrent l'empreinte à l'un ou l'autre dragonet.

Plusieurs années paisibles s'écoulent sur Pern et de nombreuses naissances permettent à la société humaine de s'étendre sur le nouveau monde. Les petits lézards sont maintenant nombreux au Terminus, et rendent de nombreux services aux colons avec lesquels ils sont liés.
C'est alors qu'un problème astronomique imprévu, raté par les missions d'exploration, vient gravement perturber la vie sur Pern. Une planète erratique du système revient tous les 250 ans environ frôler le ciel de Pern. Son passage s'accompagne d'une chute d'organismes mortels et voraces, appelés "Fils" par les humains. Une fois réveillés et réchauffés par leur passage dans l'atmosphère, ils se nourrissent de toute matière organique trouvée sur leur passage, proliférant à grande vitesse, et transformant une zone fertile en désert aride en peu de temps. Seuls l'eau et le feu les arrêtent.
D'abord paniqués, les humains essaient de faire face au fléau. C'est alors que les biologistes ont l'idée de créer une variété génétiquement modifiée des lézards de feu, en les transformant en dragons géants, capables d'être montés par un humain et de détruire en plein ciel l'envahisseur spatial...

La Ballade de Pern est une série de romans écrits par Anne McCaffrey entre 1967 et 2007. L'auteur, décédée en novembre 2011, est aidée de son fils Todd pour les derniers tomes parus. La série raconte, à différentes époques, la survie des colons de Pern face à la menace des Fils, grâce à la collaboration avec les Dragons. L'Aube des Dragons, présenté ici, n'est pas le premier roman écrit par Anne McCaffrey, mais constitue le point de départ de l'histoire de Pern. La série repose donc sur une base de science-fiction, avec des faits expliqués scientifiquement, mais baigne dans un univers fantasy, marqué par la présence des dragons, et la société de type féodal qui s'est progressivement construite sur Pern.

Les bases de cette société, que l'on comprend surtout à partir des romans suivants de l'intégrale, sont fondées sur des Forts, dirigés par des Seigneurs, des Ateliers indépendants consacrés à l'Art et l'Artisanat et dirigés par un maître de guilde, et des Weyrs, endroits souvent aménagés dans des cratères de volcans éteints, et où vivent les chevaliers-dragons et leurs dragons, s'entraînant en prévision de la lutte contre les Fils. Le ravitaillement des Weyrs est assuré par la dîme que paient les Seigneurs en échange de la protection contre les Fils. Un Weyr est dirigé par un couple, le chef et la dame du Weyr, désignés non par leurs pairs mais par les dragons : la dame du Weyr est en effet la compagne de la reine dragon dorée dominante, et le chef est le compagnon du mâle bronze qui couvre la reine. Chaque dragon est en effet lié à vie, lors de son éclosion, à un ou une chevalier, lors de la cérémonie de l'empreinte, au cours de laquelle ce sont les dragons qui choisissent leurs élus. Une fois le lien noué, le bébé dragon révèle son nom, qui termine toujours par "th", à son alter ego humain, et le duo peut alors communiquer par télépathie.
Les dragons ont également une autre capacité précieuse : il peuvent se déplacer, avec leur chevalier, sur tout Pern, en un seul instant, en passant par l'Interstice, un lieu vide, noir et très froid, qui est le lieu obligé de passage lors des téléportations. Cette capacité est très utile lors de la lutte contre les fils, évitant souvent au dragon et à son chevalier d'être atteints par les organismes tueurs. L'Interstice est aussi synonyme de mort : quand un chevalier-dragon meurt, son dragon, ne supportant pas la perte, va dans l'Interstice et n'en ressort plus.
Les Fils s'abattent sur Pern tous les 250 ans, et leurs chutes durent une cinquantaine d'années. Il importe donc, sur Pern, de garder traces des expériences afin d'aider les générations futures à combattre le fléau. Les périodes d'intervalles entre les chutes peuvent cependant aussi être des moments de tensions entre les Forts et les Weyrs, la dîme exigée semblant parfois de peu d'utilité...

Anne McCaffrey a donc créé un univers riche pour les amateurs de Science-Fantasy comme moi. La plupart des romans étaient cependant épuisés, et j'ai dû attendre cette édition en Intégrale pour enfin profiter pleinement de la série, que j'avais découverte en prêt il y a quelques années.
Chaque tome de l'Intégrale comprend trois romans, ce qui fait, à l'exception du quatrième tome, plus de 1000 pages par livre, et un total de près de 6000 pages pour l'ensemble de l'intégrale. Et pourtant, l'ensemble ne parait pas long tant l'univers imaginé par Anne McCaffrey est riche, d'autant que certains romans de l'intégrale sont parfois liés par les personnages évoqués et par leur ancrage dans une même époque de l'histoire de Pern.