Roman Erectus

Erectus et L'armée de Darwin, Xavier Müller, éditions Pocket

Province de Mpumalanga, Afrique du Sud, le 13 juin. Petrus-Jacobus Willems est vigile d'un laboratoire clandestin caché au coeur de la jungle. Alors qu'il entame sa dernière ronde avec sa chienne Chaka, l'alarme du bâtiment se déclenche. Il le sait, c'est une alerte maximale. Les employés présents, laborantins ou scientifiques, s'enfuient devant lui en courant vers leurs véhicules. Le vigile est censé verrouiller le bâtiment. Mais Petrus-Jacobus est aussi un trafiquant d'animaux exotiques et l'occasion est trop belle. Il rentre dans la bâtiment et tente de s'emparer d'un chimpanzé mais celui-ci, après avoir mordu Chaka, se réfugie en haut d'une armoire et entame une lamentation hystérique. Petrus-Jacobus s'empare alors d'un capucin qui s'accroche à lui, et s'enfuit vers son pick-up, après avoir verrouillé le bâtiment selon les consignes en vigueur.
Pretoria, capitale de l'Afrique du Sud, le 10 juillet. Cathy Crabbe est responsable de l'unité de recherches sur les zoonoses, les infections transmissibles entre animaux. Bosseuse acharnée, elle se prépare à partir en week-end, bien décidée à lâcher un peu le boulot. Mike, son laborantin, lui apprend alors que Dany Abiker, le responsable du refuge du parc Kruger, a essayé de la voir et lui a apporté des échantillons. Connaissant le travail remarquable de Dany Abiker, elle décide de prendre encore un peu de temps pour examiner le colis. Celui-ci contient des échantillons de sang et des photos d'un éléphanteau gravement malade et affligé d'une anomalie anatomique plutôt ahurissante : il possède quatre défenses. Cela pourrait être une anomalie génétique mais sa peau est aussi recouverte de plaies purulentes. Elle lance l'analyse des échantillons sanguins et charge Mike d'effectuer les tests nécessaires.
Cinq jours plus tard, de retour au labo, les nouvelles sont plutôt alarmantes. Les recherches de virus ou d'anticorps n'ont rien donné, mais les cellules malades de l'éléphanteau ont proliféré. Certaines se sont même désintégrées. D'autres semblent se métamorphoser, subissant une sorte de mutation radicale. Quel genre de virus puissant est à l'oeuvre ? Pendant son absence, Mike a injecté un peu de sang des échantillons à un singe du labo, un gibbon. Et celui-ci a subi une mutation après un épisode de fièvre et de coma, son apparence a complètement changé. L'agent pathogène a provoqué une métamorphose de l'organisme tout entier. Et la métamorphose fait penser à un ancêtre du gibbon ayant vécu il y a 30 millions d'années. Cathy Crabbe entame alors un travail d'analyses et identifie le virus au microscope électronique : il possède une taille imposante pour un virus et s'inscrit dans la famille des filovirus, comme celui d'Ebola. Elle doit maintenant rédiger un rapport d'alerte. Elle y baptise le nouveau virus du nom du lieu de sa découverte : le virus Kruger. Les conséquences de l'infection sont une pathologie déformante, l'observation du gibbon semble montrer une "régression" évolutive.
Déformées par les rumeurs, les informations sur ce nouveau virus parviennent à Stephan Gordon, responsable du département des maladies transmissibles à l'Organisation mondiale de la santé, à Genève. Le rapport de la virologue sud-africaine lui est parvenu. Quelque chose dans la présentation de cette note l'a alerté. Il décide de joindre personnellement Cathy Crabbe. Ce coup de fil est pour elle un soulagement, après trois semaines à se battre pour se faire entendre, à subir l'incrédulité et les moqueries de la communauté scientifique. Depuis, elle a pu se rendre au parc Kruger et observer l'état de santé de l'éléphanteau. Après l'entretien, Stephen décide d'envoyer les clichés de l'éléphanteau à Nicolas Barenski, le directeur du Museum d'histoire naturelle de Paris, avec lequel il entretient des relations amicales. Selon Nicolas Barenski, l'éléphanteau serait un gomphotherium, un ancêtre de l'éléphant moderne. Cette anomalie lui fait penser à une théorie très controversée d'Anna Meunier, une paléontologue attachée au museum, qui prétend que les animaux, à certains moments de l'histoire de leur évolution, sont susceptibles de régresser à un stade antérieur. Anna Meunier se trouve en Nouvelle-Guinée, sur un chantier de fouilles, et Stephen décide d'envoyer son adjoint, Lucas Carvalho, à sa rencontre. Il est chargé de la convaincre de l'accompagner en Afrique du Sud pour examiner les animaux infectés et régressifs.
Le monde est peut-être à l'aube d'une catastrophe...

Erectus est un thriller scientifique de près de 500 pages écrit par Xavier Müller et paru en 2018. L'auteur français est titulaire d'un doctorat en physique et écrit depuis longtemps, d'abord des nouvelles, puis des articles dans plusieurs revues scientifiques et enfin des romans. Il connait donc bien son sujet.
L'histoire se base sur l'émergence d'un nouveau virus, le virus Kruger, qui engendre une pandémie mondiale et dont les conséquences sont de faire régresser les animaux, les plantes et même les humains à un stade antérieur de leur évolution. Comme l'indique le titre et l'illustration de couverture, les humains infectés redeviennent des Homo Erectus, une espèce plus petite mais plus robuste que l'Homo Sapiens, à l'arcade sourcilière proéminante, à la mâchoire puissante présentant un prognathisme marqué, et au pelage hirsute.
L'auteur décrit avec minutie l'émergence du virus et sa propagation progressive, avec en parallèle les différents aspects de la gestion d'une pandémie mondiale, et l'intervention de différents organismes scientifiques. Il nous promène aux quatre coins du monde avec une foule de points de vue différents et une multitude de personnages importants. C'est l'occasion d'observer le fonctionnement des scientifiques et des politiques impliqués. Mais même ces grands esprits ont une histoire personnelle qui vient nourrir le récit pour le rendre plus dense et plus captivant, pour éviter la froideur que pourrait engendrer un point de vue uniquement scientifique. Il émaille même son texte de quelques moments de chat internet entre divers individus aux pseudos variés, illustrant les réactions qu'on pourrait observer sur des réseaux sociaux face à ce genre de situation.
Au final, il s'agit d'un roman d'anticipation très prenant qui donne une impression de plausibilité très réussie. Quand on tourne la dernière page, on se demande presque si cela pourrait arriver...

En 2021, Xavier Müller a publié une suite à son premier roman avec L'Armée de Darwin. Le second tome est bien dans la veine du premier. L'histoire se passe sept ans plus tard et on retrouve la plupart des protagonistes principaux du tome 1. L'auteur a gardé son style haletant même si j'ai trouvé, dans ce second opus, que l'histoire était plus alambiquée, j'ai un peu moins accroché même si cela reste très plaisant à lire.

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