John Howe est un illustrateur canadien, né à Vancouver en 1957, et célèbre pour son travail sur l'univers du Seigneur des Anneaux de J. R. R. Tolkien. A 20 ans, il gagne la France et se forme à l'Ecole supérieure des arts décoratifs de Strasbourg. Il vit actuellement en Suisse, et possède d'ailleurs la double nationalité suisse et canadienne.
Lorsque Peter Jackson s'est lancé dans l'adaptation cinématographique du Seigneur des Anneaux puis du Hobbit, il a confié la direction artistique de ses films à John Howe et Alan Lee, illustrateur anglais également passionné du monde de Tolkien.

Le livre est centré, comme le titre l'indique, sur l'univers ensorcelant des dragons, un des thèmes de prédilection de John Howe. L'auteur présente chaque dragon étudié en tenant compte de son histoire, en développant les mythes qui en sont à l'origine. Le dragon est une créature commune à la plupart des mythologies dans le monde, il revêt de multiples formes, pourvu ou non de pattes ou d'ailes, de taille plus ou moins grande, mais il s'agit toujours d'un reptile, sorti d'un oeuf, doté d'un corps écailleux. Le terme "dragon" est d'ailleurs dérivé du grec "drakon", signifiant "serpent". Les dragons ont traditionnellement pour origine les serpents cosmiques des mythes de création et les déités-serpents vénérées par les cultures anciennes.
Le dragon est parfois vu comme le symbole de l'adversité, sinon du mal, combattu par des héros quasi-divins, tels Beowulf ou Saint-Georges. Crachant le feu, il cristallise les forces naturelles, tempêtes, séismes et volcans. Souvent, il est le gardien d'un trésor fabuleux. Le dragon peut aussi symboliser la sagesse ou la prospérité.

John Howe est un érudit qui multiplie les recherches et les sources, explore les musées, les livres, l'architecture et les sculptures, et se crée ainsi un bagage d'images exceptionnel afin de donner vie à un univers cohérent. Chaque dragon peut dès lors être présenté de manière historique, en lien avec différentes cultures, et en s'appuyant sur des images d'objets archéologiques.

Un autre aspect du livre est la possibilité d'entrer dans l'univers du travail d'illustrateur : John Howe présente le matériel qu'il utilise, explique les méthodes et les techniques de peinture, des premiers croquis ou lavis aux détails qui finalisent l'oeuvre. A chaque dragon présenté correspond une ou plusieurs oeuvres de l'artiste, qui a interprété le mythe ou l'histoire. Et ces oeuvres sont expliquées, commentées afin d'en comprendre la réalisation.

Le livre est donc aussi un superbe objet, abondamment illustré, notamment d'une grande variété d'oeuvres de John Howe, mais aussi de croquis ou essais variés. L'auteur écrit aussi bien qu'il dessine : le texte séduit par la qualité du contenu mais aussi par un style dynamique, émaillé parfois d'une légère touche d'humour. Pour moi, il correspond bien à l'image que je me faisais de John Howe, à la fois via les nombreuses interviews liées à son travail sur les films de Peter Jackson, mais aussi par une rencontre lors d'une séance de dédicaces. Le livre se termine par l'interprétation de quelques dragons issus du monde de Tolkien.

A noter enfin que la préface du livre est écrite par Guillermo del Toro, réalisateur, scénariste, romancier et producteur mexicain, à qui l'on doit notamment les scénarios des trois films de la trilogie du Hobbit. Guillermo del Toro nous fait entrer avec beaucoup de sensibilité dans l'univers des dragons et de John Howe, dont il est manifestement un fervent admirateur...